# 竜脈の谷

　崖の縁で腹這いになり、リーゼ・カルディナは風を読んでいた。

　竜脈の谷は、朝のこの時間だけ静かになる。切り立った岩壁が朝日を遮り、谷底には青白い影がまだ長く伸びている。夜の間に冷えた空気が、日の出とともに温められて上へ上へと押し出されていくのが、頬で分かるほどはっきりと感じ取れる。岩肌に張り付いた苔の匂いと、朝露に湿った石の冷たさが、頬杖(ほおづえ)をつく掌に染みる。誰もいない、誰も来ない場所だった。禁足地に踏み入る酔狂な人間は、彼女以外にいない。

　霧塩村の朝は、いつからか鳥の声より咳の音で始まるようになっていた。井戸の石縁には灰みたいな粉がうっすら積もり、家畜小屋へ行けば、横たわる体の数を数える前に鼻が敗北した。藍次は山羊の口元へ布を当て、黒い泡が板に広がるのを見ないように手を速める。見たところで、今朝の餌は増えない。

「また一頭」

　都和が言った。声は平らだったが、足先は藁を踏み続けている。

「次は人だな」

　藍次が答えると、都和は怒らなかった。ただ、唇の色が悪い弟のことを思い出したのか、喉の奥で何かを飲んだ。